“Shrek” es la historia de un ogro solitario y gruñón que vive pacíficamente en su pantano, disfrutando del aislamiento. Su tranquilidad se rompe cuando Lord Farquaad, el tiránico gobernante de Duloc, exilia a todas las criaturas de cuentos de hadas, forzándolas a instalarse en el pantano de Shrek. Molesto por la invasión, el ogro viaja a Duloc acompañado por Burro, un animal parlante muy optimista que se ha negado a dejarlo solo, para exigir a Farquaad que le devuelva su territorio.
En Duloc, Farquaad acepta devolverle el pantano bajo una condición: Shrek debe rescatar a la Princesa Fiona, prisionera en una torre custodiada por una dragona escupe fuego, ya que Farquaad necesita casarse con una princesa para convertirse en rey. Shrek y Burro logran infiltrarse en el castillo, evadir a la Dragona (quien se enamora de Burro) y rescatar a Fiona.
Durante el viaje de regreso, Fiona se muestra inicialmente decepcionada de que su salvador sea un ogro. Sin embargo, a medida que comparten experiencias, Shrek y Fiona descubren que tienen mucho en común y desarrollan sentimientos mutuos. Fiona oculta un secreto: una maldición la transforma en ogresa cada noche, hechizo que solo se romperá con el beso de verdadero amor.
Un malentendido hace que Shrek entregue a Fiona a Farquaad y regrese a su pantano. Al descubrir la verdad gracias a Burro, Shrek irrumpe en la boda en Duloc antes de que se formalice. La Dragona, habiendo seguido a Burro, devora a Farquaad. Shrek y Fiona confiesan su amor y se besan. Fiona adquiere permanentemente su forma de ogresa, aceptando su verdadera identidad. Ambos se casan y regresan al pantano para vivir felices junto a las criaturas.